martes, 27 de enero de 2009

No eres gay, son las neuronas espejo


Parece mentira lo mucho que los estudios con técnicas de neuroimagen están aportando al conocimiento de la conducta humana. No hay día que no nos sorprenda alguna noticia con algún descubrimiento relevante. Uno de los últimos titulares que destacaba alguno de los increíbles logros de estos investigadores decía algo parecido a esto “Las neuronas espejo provocan la erección masculina”. Tal vez algún lector considere innecesario el adjetivo que sucede al sustantivo erección. Pero no sobra la precisión, puesto que también vamos a encontrarnos con erección e incluso eyaculación en la mujer (ver aquí).
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Volviendo al asunto masculino, parece que estos investigadores han descubierto la relación que existe entre el visionado de escenas sexuales explícitas (porno o hardcore) y la erección “del pene”. Sin duda otro lector estará pensando en que él ya lo había notado, aunque no lo había considerado suficientemente novedoso como para escribir un artículo al respecto. Pero los autores del trabajo no sólo han constatado la relación, sino que, además, han encontrado los mecanismos cerebrales implicados en la extraña relación que existe entre ver porno y que el pene aumente su volumen. Parece que la culpa es de las neuronas espejo, que son un tipo de neuronas visomotoras integradas en un circuito cerebral que se activa ante la contemplación de un movimiento en otra persona. Es decir, vemos al vecino rascándose la cabeza y se activan en nuestro cerebro las mismas neuronas que provocan el movimiento de rascarse. Estas neuronas son responsables no sólo de la imitación, sino que configuran una especie de wifi emocional que nos ayuda a entender las emociones de otras personas, por lo que son consideradas la base de la empatía: la contemplación de un rostro triste o risueño provoca en quien lo observa una activación de las mismas regiones cerebrales que induce un sentimiento similar.
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Pues bien, unos investigadores de la Universidad Pierre y Marie Curie de París han llevado a cabo un estudio para analizar mediante técnicas de resonancia magnética funcional la respuesta cerebral ante el visionado de pornografía, mientras que se medía la erección del sujeto experimental mediante un pletismógrafo penil. (¡lo que no se le ocurra a quien tiene a su disposición la maquinita para hacer RMIf!)

Los resultados del estudio indicaron que la visión de escenas de sexo explícito antecedía a la activación de las neuronas espejo en la región del opérculo frontal, que era seguida de la activación de algunas zonas cerebrales conocidas por su relación con la erección masculina (ínsula, núcleo medio dorsal del tálamo, ventral estriado), lo que, como ya habrán imaginado, llevaba a una erección, según indicaba el pletismógrafo en el que los participantes del estudio, suponemos que tras la promesa de una importante gratificación, habían colocado su miembro viril. Los autores advierten que la correlación encontrada no implica una relación causal. Y hacen bien, ya que hay gente muy puntillosa que no se conforma con una buena correlación, y bien podría pensar que alguna zona cerebral implicada en la visión de sexo podría influir tanto sobre la activación de las neuronas espejo como sobre la erección, sin que existiese vínculo causal entre ambas.

Tengo una duda que el estudio no me ha despejado, y es la de si las neuronas espejo y la consiguiente erección tiene lugar igualmente si los participantes contemplan un varón erecto en solitario y no escenas de relaciones heterosexuales, como se hizo en el estudio. Entiendo que no debe ser fácil colocarle a unos sufridos sujetos experimentales un pletismógrafo y, después, proyectarles algunas escenas con Nacho Vidal preparado para la acción para ver si sus penes se alegran ante la visión. Cabe pensar que sí habría erección, ya que las neuronas espejo responden provocando una respuesta similar a la contemplada, sin necesidad de que haya ninguna mujer en la escena. Por lo tanto, ya sabes, si tienes una erección cuando contemplas un pene erecto, es probable que no seas gay, sino que las neuronas espejo te estén jugando una mala pasada.


Mouras, H. et al (2008). Activation of mirror-neuron system by erotic video clips predicts degree of induced erection: an fMRI study. Neuroimage, 42, 1142-1150.

19 comentarios:

  1. Una gran entrada!

    Con todo lo que vamos conociendo de las neuronas espejo al final me voy a creer lo que dijo Ramachandran de que este tipo de neuronas visomotoras hara a la psicologia lo que la decodificacion del genoma (y el descubrimiento de los genes) ha hecho a la biologia.

    Sin embargo, hay toda una serie de dudas.

    ¿Las neuronas espejo tienen un programa que es innato o su activacion transitiva (cuando vemos actuar a otro en relacion a algo) se puede aprender y ejercitar?

    Porque segun el estudio que analizas la ereccion del pene se produce con la simple visualizacion de un pene erecto.

    Pero los estudios que vinculan las neuronas espejo con la empatia a traves de las rutas de accion motora, parecen decir que es la similitud entre mi sistema motor y la de otro, la causa de la empatia, es decir, yo soy capaz de entender a los otros en funcion de mi sistema motor y cuanta mayor similitud haya entre mi sistema motor y el sistema motor de otro mayor afinidad empatica habra (en otras palabras, que debe de haber correspondencia motora)

    Si, por ejemplo, cuando veo un pene erecto las neuronas espejo median que mi pene tambien se ponga erecto, esto es asi porque hay similitudes entre los penes o es una activacion automatica.

    Y luego tambien muy importante es hasta que punto podemos inhibir las poderosas fuerzas imitativas de las neuronas espejo.

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  2. Anibal,

    creo que un programa puede ser innato y a la vez susceptible de aprendizaje. No hay ninguna contradicción al respecto, y ocurre así con muchos comportamientos humanos.

    Más que inhibir la respuesta de estas neuronas, lo interesante sería justo lo contrario, para así favorecer la empatía (en la línea de lo que comentas en una de tus entradas recientes).
    No obstante, creo que el entrenamiento en reconocimiento y manejo de emociones permitiría modular la respuesta de esas neuronas, al menos la respuesta emocional que generan.

    No tengo respuesta a tu pregunta acerca de la similitud motora como facilitadora de la activación de las neuronas espejo. No he leído nada al respecto, aunque, parece que tú sí. Es interesante, aunque no entiendo bien qué quieres decir con similitud motora.

    Un saludo

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  3. No sé si la hipótesis de la similitud entre sistemas motóricos -yo diría similitud "anatómica"- que apunta Aníbal puede tener su fundamento. No obstante, un día via al tal Nacho Vidal sin fémina al lado -ni debajo, ni delante, ni encima, ni detrás- y, en efecto, no tuve erección alguna.
    Está claro que este resultado no es generalizable, ya que se trata de un estudio de caso único pero, por lo que observé, no debe estar muy desencaminada la hipótesis de la similitud anatómica.
    -M.

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  4. M,
    en efecto no siempre ha de producirse una erección. En algunos casos, como puede ser el tuyo, el sentimiento de depresión ante la magnitud de lo que ve, y la inevitable comparación, puede llegar a anular la respuesta de las neuronas espejo.
    A mí también me ha ocurrido alguna vez.

    Un saludo

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  5. Sería interesante ver cómo reaccionan las neuronas espejo de las mujeres ante este tipo de imágenes. En el caso de imágenes en las que se vea practicar el sexo, puede que las neuronas espejo se activasen produciendo excitación en las mujeres. Sin embargo, el hecho de que no haya un indicador "evidente" de excitación sexual en las mujeres, al contrario de lo que ocurre con los hombres con la erección del pene, nos llevaría probablemente a indicadores más "sutiles", como la expresión facial, etc. Entonces, la reacción de las neuronas espejo podría ser diferente en mujeres ¿no?

    Un saludo.

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  6. estoy de acuerdo con irakolvenik, sería interesante hacer un estudio en mujeres.
    He pensado, que puede ser que un hombre al ver una imagen de otro hombre solo y erecto, no tenga la erección también porque sus neuronas espejo (o él mismo) se resistan de manera inconsciente por prejuicios o algo así, no sé si me explico, que inhiba unn poco la reacción, y aun más cundo se trata de una situacion controlada...

    ¿podría ser?

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  7. Por similitud motora quiero decir que habra mayor resonancia motora de las neruonas espejo (se activaran cuando veas realizar una accion que activara la misma corteza motora que usarias para realizar esa misma accion)cuanto mayor equiparacion haya entre mi sistema motor y el sistema motor del otro.

    Por ejemplo, hay menor resonancia motora en mi sistema motor cuando un perro extienda su extremidad delantera (pata) que cuando un ser humano lo haga con su mano.

    Pero asi mismo habra menor resonancia motora en mi sistema motor cuando vea extender la extremidad superior de una persona amputada, porque mi corteza somatosensorial tiene una estructura integra que representa mi mano con todo su potencial biomecanico.

    De esta forma se interpreta que cuanto mayor afinidad haya entre mi sistema motor y el sistema motor de otro habra mas empatia, entendimiento etc.

    Y sobre inhibir las neuronas espejo, no es bueno si queremos construir una sociedad mas civica y mas justa donde la gente se entienda.

    Pero tmabien hay comportamientos "perniciosos" que las neuronas espejo median que quisieramos evitar, pero que si estas actuan de forma inconsciente no podremos.

    Por ejemplo, la violencia audiovisual.

    Las neuronas espejo podrian mediar la conducta agresiva cuando hay una severa exposicion a comportamientos agresivos en el cine, la T.V. etc. y provocar la imitacion de esos patrones.

    Un saludo.

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  8. He encontrado en el blog de Irakolvenik (http://espaciosinaptico.blogspot.com/)
    una entrada que viene bien para aclarar el asunto de la similitud motora. Reproduzco un fragmento:
    "En 1970, Masahiro Mori formuló una hipótesis conocida como el Valle Inexplicable (the Uncanny Valley) relacionada con la respuesta emocional humana ante un robot o alguna otra representación humanoide (dibujos, muñecos, etc.). Según esta hipótesis, la respuesta emocional de un ser humano ante un robot será más positiva cuanto más se asemeje el robot a la forma humana. Sin embargo, en lo que podríamos considerar un continuo desde "totalmente no humano" a "totalmente humano" existe una zona (que sería el valle inexplicable o inquietante) en la que el robot u otra representación producen una respuesta de aversión o repulsión en la persona que las ve. "
    Aunque en el texto anterior no se hace referencia a las neuronas espejo, parece evidente su participación.

    En relación con las mujeres, supongo que los indicadores no han de ser tan "evidentes" como el pene erecto de Nacho Vidal, para que se produzca una respuesta de las neuronas espejo. Por ejemplo, las expresiones faciales generan una respuesta, y se basan en gestos sutiles.

    Un saludo

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  9. Esto es mas tecnico pero vendria a decir que personas que han sufrido un "stroke", accidente neurovascular, que afecte regiones sensoriomotoras tendrian mayores dificultades en detectar el "movimiento biologico" (el movimiento que produce un organismo al andar, correr...)

    Las areas visuales que codifican el movimiento biologico son las areas que nutren a las neuronas espejo del vocabulario (visual) para producir la respuesta de resonancia motora interna de simulacion de la accion de otro.

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  10. Creo que hay un indicador "evidente" de la excitación sexual femenina. Leí un articulo de investigación sobre olores que podían activar una respuesta sexual (las cosas que se le ocurren a los americanos). Utilizaban el aparatejo ese para los hombres y para las mujeres usaban como una especie de esponja que que media la dilatación, temperatura y humedad del coño. De todas maneras yo y mis compañeras de blog hemos llegado al consenso de que independientemente de nuestras inclinaciones sexuales nos excita o nos ver la imagen de una mujer excitada sexualmente. Pero bueno, tal vez seamos una muestra sesgada por freaks. Si no nos olvidáramos tanto del sexo femenino a la hora de la investigación no pasarían estas cosas.
    conosfrescosyrebeldes.blogspot.com

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  11. WASP
    Es evidente que los olores son importantes en la excitación sexual (sólo tengo que ver cómo se pone mi perro cuando huele que hay tema), pero no sé si el estudio que comentas se refiere al olor de una persona del mismo o de distinto sexo excitada.
    En el caso del olor el mecanismo implicado no tiene que ver con las neuronas espejos.


    Saludos

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  12. ... ya, pero yo lo decía porque comentabais que no había un aparato que midiese la excitación sexual femenina de forma evidente, y recuerdo que en el estudio este lo usaban.

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  13. ¿Es posible que estas neuronas ayuden también a la erección del pene sólo con imaginar la escena? Por ejemplo, al leer el post y los comentarios yo estoy super empalmado.

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  14. Yo creo que eso que comentas se debe a una sincinesia en el área del tello.
    -M.

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  15. ¿Y eso qué significa?

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  16. ¿No sabes qué es el tello?
    -M.

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  17. Pues no, pero me lo imagino.

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  18. Curioso... la cosa es que yo nunca veo escenas de sexo y estas no me producen ningún tipo de excitación... Va a ser que no soy tan raro como pensaba... Porque tengo claro lo que soy y nunca tuvo que ver con pollas, ni coños... Bastante diferente al resto de gente que conozco... A parte, no veo nada con lo que me pueda sentir reflejado, sino al contrario, con lo que pienso que no soy y quizá me gustaría ser... Interesante. Para mi el porno no es porno, el erótico es porno para mi... vamos que me sirve youtube. Me voy a tener que meter a sicologo, es la primera vez que veo algo interesante que no supiese por experiencia propia o empaticamente... por cierto que hay mucha gente que no conoce la empatia para nada...

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  19. ahm y otra cosa sobre el comentario de la violencia ... se supone que ver violencia no vuelve violento sino que desahoga las ganas de ser violento...

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