martes, 29 de noviembre de 2011

Empatía y ajuste psicológico





La empatía es la capacidad de comprender y responder a los sentimientos y estados emocionales de otras personas. Es una especie de wi-fi emocional que nos conecta y nos  permite compartir la experiencia emocional de los demás y entenderlos mejor. Se trata, por lo tanto, de una competencia básica para las relaciones interpersonales, y su déficit aparece asociado a algunos comportamientos problemáticos y antisociales y a un pobre desarrollo moral. No debe extrañarnos que se haya convertido en un objetivo importante de la educación emocional, que debe promoverse en la escuela y en la familia para garantizar un desarrollo más saludable.

Sin embargo, en algunos estudios reciente la empatía aparece asociada a síntomas depresivos, lo que puede suscitar algunas dudas acerca de si su promoción resulta conveniente, ya que si bien su déficit se asocia a los problemas antisociales, un exceso podría generar problemas emocionales.

La respuesta a este dilema puede venir de la mano de la diferenciación entre dos tipos de empatía, la afectiva y la cognitiva. Así, si la primera se refiere a la capacidad para experimentar reacciones emocionales ante las experiencias observadas en los demás, la segunda tiene que ver con la adopción de las perspectivas o puntos de vista de otras personas y la compresión de su situación y sus sentimientos.

Aunque ambos tipos de empatía están relacionados siguen ritmos madurativos distintos con un desarrollo más precoz de la empatía afectiva, que depende de circuitos cerebrales subcorticales que maduran pronto, frente a un desarrollo más tardío de la empatía cognitiva, probablemente como consecuencia de su dependencia de sistemas cerebrales de maduración más lenta, y que incluyen a la corteza prefrontal.

Esta empatía de carácter cognitivo estaría más cerca de otras competencias cognitivo-emocionales, como la capacidad para comprender y controlar las emociones propias, o la teoría de la mente cognitiva, que supone la inferencia de los pensamientos, creencias e intenciones de los demás.

Pues bien, los datos de un estudio reciente, que hemos llevado a cabo en el Departamento de Psicología Evolutiva y de la Educación de la Universidad de Sevilla, indican que si la empatía afectiva se asocia a problemas emocionales y baja autoestima, la cognitiva -que apareció relacionada con la capacidad para comprender y regular emociones- lo hizo con una mayor autoestima y satisfacción vital. Estas diferencias pueden justificarse porque mientras que la empatía afectiva supone una excesiva sensibilidad ante las emociones ajenas, que puede dejar al sujeto en una situación de vulnerabilidad, la cognitiva requiere de un autocontrol que permite al sujeto distanciarse de dichas emociones ajenas y manejarlas de forma más eficaz, sin que le creen malestar psicológico.

Estos datos ofrecen mucho interés, ya que parecen indicar que la promoción exclusiva de la empatía afectiva puede acarrear más problemas que ventajas, y que lo que resulta más apropiado es una educación emocional de carácter más global, y que incluya el trabajo en competencias como la compresión de las emociones propias y ajenas, la autorregulación emocional y el control de los estados de ánimos. Así, estaremos favoreciendo el desarrollo y el ajuste psicológico de chicos y chicas adolescentes.

9 comentarios:

  1. Qué interesante, Alfredo. ¿Lo tenéis ya publicado? He echado un vistazo a vuestras publicaciones más recientes, pero no lo localizo.
    ¿Habéis encontrado diferencias de género?

    Irene

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  2. Interesante articulo Alfredo. Espero que disfrute de la lectura del mío. Les invito a mi página http://www.abcpsicologos.com/ y a mi blog http://abcpsicologoscom.blogspot.com/

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  3. He leido "Emp/..../lógico". Tal vez,¿ podría extrapolarse parte del párrafo que comienza por:" Esta empatía/.../intenciones de los demás." al estudio del apego institucionalizado?
    Atte.
    Mateo
    mtrolas@gmail.com
    Gracias.

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  4. Irene, está en revisión ahora mismo. Sí que aparecieron diferencias significativas de género: las chicas puntuaron por encima, sobre todo en la empatía emocional.
    Un abrazo

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  5. Un neurofisiólogo te diría que la empatía depende de la calidad de la red sináptica de las neuronas-espejo del lóbulo frontal.
    La paradoja es que esa afirmación pretendidamente empírica mediante experimentación animal no deja de ser un constructo intelectual.
    Respecto a la empatía emocional se consigue en las mujeres con la activación de zonas cerebrales totalmente diferentes de las activadas por los hombres.
    ¡Si Pinillos levantara la cabeza :)!

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  6. Hola Alfredo.
    En muchas de tus entradas haces referencia al "ajuste psicológico", ¿podrías explicar a qué te refieres exactamente? ¿Ausencia de psicopatología? Si es así, ¿cómo lo mides?
    Gracias.

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  7. Cuando hablo de ajuste piscológico, me refiero fundamentalmente a la ausencia de problemas internalizados o emocionales y externalizados o comportamentales. Suelo usar el Youth Self Report para evaluar este tipo de problemas. Es un instrumento autoaplicable que, aunque algo largo, funciona muy bien.
    Un saludo

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  8. ¿Qué pasa en casos en los que, a pesar de tener bien desarrollada la empatía cognitiva, no se puede evitar, por la afectiva, que algo afecte demasiado?

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